Em 20 de fevereiro de 1986, um foguete Proton decolou do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, colocando em órbita o módulo central da Mir. Nascia ali a primeira estação espacial modular da humanidade. Uma tecnologia que simbolizava, ao mesmo tempo, a ambição e o destaque tecnológico da União Soviética e a tensão geopolítica da Guerra Fria, materializada no que ficou conhecido como corrida espacial. Confira na TVT News.

Quatro décadas depois, o espaço volta a ser palco de disputa estratégica. Mas a corrida já não é apenas entre Estados Unidos e Rússia. Hoje, China, Índia e também um conjunto de empresas privadas disputam órbita, Lua e mercados bilionários fora da Terra.

Mir, União Soviética e corrida espacial

A Mir (cujo nome significa "paz" ou "mundo" em russo) permaneceu em operação por 15 anos (1986 a 2001) e redefiniu o conceito de permanência humana no espaço. Diferentemente das estações Salyut, ela foi concebida como um sistema modular: novos módulos podiam ser acoplados progressivamente, ampliando capacidades científicas e habitacionais.

O fato é que a União Soviética obteve uma série de vitórias na corrida espacial. Primeiro satélite a orbitar a Terra, primeiro ser vivo no espaço, primeiro ser humano, Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961. Enquanto isso, os norte-americanos focaram esforços e colocaram os primeiros homens na Lua em julho de 1969.

Durante sua vida útil, a estação serviu como laboratório para pesquisas em microgravidade, biomedicina, ciência dos materiais e observação terrestre. Também foi palco de experiências cruciais sobre os efeitos fisiológicos da longa permanência no espaço. O cosmonauta Valeri Polyakov estabeleceu ali um recorde histórico que ainda não foi batido: 437 dias consecutivos em órbita, dado fundamental para missões futuras de longa duração.

Da rivalidade à cooperação

Com o colapso da União Soviética em 1991, a estação passou a ser administrada pela Roscosmos. Em um gesto de reconfiguração geopolítica, a Mir recebeu astronautas americanos no programa Shuttle-Mir, um prelúdio da cooperação que daria origem à Estação Espacial Internacional (ISS).

A ISS, lançada a partir de 1998, tornou-se o maior projeto científico colaborativo da história humana. E muito do que se sabe sobre operações contínuas em órbita, manutenção, psicologia de tripulação, logística orbital, deriva diretamente da experiência da Mir.

Em março de 2001, já tecnologicamente superada e financeiramente onerosa, a Mir foi "derrubada" de forma controlada sobre o Pacífico Sul. Hoje, a exploração espacial estatal encontra ecos e força na China e nos Estados Unidos, particularmente, também com reflexos no Japão (com a Jaxa) e na comunidade europeia (com a ESA).

A corrida espacial hoje

Quarenta anos depois do lançamento da Mir, o espaço voltou ao centro da agenda estratégica global. A disputa, contudo, é mais complexa e com diferentes agentes do que foi visto durante a Guerra Fria.

Estados Unidos: retorno à Lua

A Nasa lidera o programa Programa Artemis, cujo objetivo é estabelecer presença humana sustentável na Lua. A missão Artemis II, prevista para este ciclo, deve levar astronautas em sobrevoo lunar, o primeiro voo tripulado além da órbita terrestre desde 1972. O plano inclui a construção da estação orbital lunar Gateway e futuras missões tripuladas à superfície, com objetivo na exploração do polo sul lunar, onde há indícios de gelo de água. A ideia é de exploração contínua e estadia de longa duração.

China: presença estatal autônoma

A China consolidou sua presença com a estação Tiangong, permanentemente ocupada. O programa espacial chinês projeta uma missão tripulada à Lua até 2030, apoiado por investimentos estatais robustos e uma estratégia centralizada. Além disso, a China testa tecnologias inovadoras de reaproveitamento de materiais, motores robustos, entre outras.

Diferentemente da cooperação multilateral da ISS, Pequim opera sua estação de forma independente, ampliando gradualmente parcerias com parceiros estratégicos, particularmente com economias emergentes.

Empresas privadas

A grande ruptura estrutural da década é o protagonismo empresarial. A SpaceX apresentou eficiência no setor com foguetes reutilizáveis e custos reduzidos de lançamento. A empresa também lidera a expansão da infraestrutura orbital comercial e o desenvolvimento da nave Starship, projetada para missões lunares e marcianas. Hoje, o foguete Falcon 9, parcialmente reutilizável, é um dos maiores responsáveis por colocar humanos na ISS; ao lado dos módulos Soyuz, ainda em operação, fruto da invenção soviética.

Outras companhias, como a Axiom Space e a Vast, trabalham na construção de estações privadas que pretendem substituir a ISS ao final da década. A órbita baixa da Terra deixa, então, de ser exclusivamente estatal e passa a operar sob lógica de mercado, incluindo turismo de luxo como foco de missões.

Índia e novos atores

A Índia avança com o programa Gaganyaan, visando tornar-se a quarta nação com capacidade independente de voo tripulado. Emirados Árabes também ampliam investimentos científicos e comerciais. Inclusive, os Emirados possuem um satélite orbitando Marte, o Al Amal (Esperança), que realiza pesquisas científicas na atmosfera do planeta extraterrestre. A corrida espacial tornou-se mais multipolar.

Hélio 3 e novos fronts

Além do simbolismo geopolítico, a disputa atual envolve infraestrutura estratégica. Um dos destaques é o composto Hélio 3, presente em abundância na Lua. O minério é aposta para energia limpa em futuros reatores de fusão núclear, uma tecnologia que promete revolucionar a forma como a humanidade produz eletricidade. Além disso, outros pontos seguem de interesse econômico:

telecomunicações via mega-constelações de satélites;

turismo espacial;

cadeias industriais em microgravidade;

soberania tecnológica.

Quarenta anos depois da Mir, a exploração humana vive nova inflexão. A Guerra Fria organizava o espaço em dois polos. Já o século XXI o organiza em múltiplos centros de poder, entre estatais e privados.