As falhas de atenção quando estamos privados de sono resultam dos esforços do cérebro para se limpar, um processo que normalmente acontece durante o sono, segundo um estudo recente. Em geral, à noite, um fluido que envolve o cérebro elimina toxinas, detritos celulares e proteínas residuais que se acumulam ao longo do dia. Essa limpeza ajuda a conter a inflamação e mantém o cérebro funcionando adequadamente.

Se não dormimos bem, o cérebro tenta compensar enquanto estamos acordados — desencadeando pulsos de fluido que coincidem com quedas acentuadas na atenção que duram alguns segundos, de acordo com um estudo recente publicado na revista Nature Neuroscience.

"É como um momento muito semelhante ao sono", disse Laura Lewis, professora associada de engenharia elétrica e médica no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e coautora do estudo. "A pessoa está acordada, mas, ao mesmo tempo, há claramente essa breve perda da capacidade de se concentrar no mundo exterior."

A pesquisa indica que o cérebro tem dois modos diferentes: um de manutenção e outro de vigília — e eles não são compatíveis, segundo a Dra. Maiken Nedergaard, professora de neurociência na Faculdade de Medicina da Universidade de Rochester, que não participou do estudo.

Dormir o suficiente está associado a diversos benefícios para a saúde, incluindo melhor metabolismo e menores riscos de doenças cardíacas, hipertensão, AVC e diabetes tipo 2.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) recomendam que adultos durmam pelo menos sete horas por noite. No entanto, cerca de um em cada três adultos nos EUA relata não dormir o suficiente.

Embora algumas pessoas tolerem melhor um cronograma de sono irregular do que outras, todos os participantes privados de sono no estudo apresentaram esse efeito, disse Lewis.

Os riscos associados a essas falhas de atenção — como acidentes de carro — podem ser altos, afirmou ela. "Isso sugere que existe uma função realmente urgente do sono que o cérebro está tentando cumprir, e que vale esse custo", acrescentou.

O grupo de Lewis examinou 26 pessoas entre 19 e 40 anos sem histórico de distúrbios do sono. Os participantes foram testados duas vezes — uma bem descansados e outra após passarem a noite em claro. Durante cada experimento, passaram por uma ressonância magnética funcional para que os pesquisadores acompanhassem o movimento do fluido para fora do cérebro. Também usaram uma touca que monitorava a atividade cerebral enquanto realizavam tarefas de atenção.

Os participantes privados de sono tiveram reações mais lentas ou deixaram de perceber estímulos visuais e auditivos. Durante essas falhas, os cientistas observaram um aumento do fluxo de líquido cefalorraquidiano através e para fora do cérebro. A frequência cardíaca e a respiração dos participantes diminuíram.

"Algo está acontecendo não apenas no cérebro, mas em todo o corpo", disse Lewis. Isso sugere que provavelmente existe um circuito unificado que nos alterna entre estados de alta e baixa atenção.

Esses aumentos de fluido enquanto estamos acordados não são idênticos aos que ocorrem durante o sono, acrescentou ela. Eles são mais curtos e começam e param, em vez de fluir continuamente. Outros estudos mostraram que os resíduos presentes nesse fluido são absorvidos pela corrente sanguínea ao redor do cérebro, que eventualmente os leva aos rins e ao fígado — onde são eliminados do corpo.

A falta de sono está associada não apenas à disfunção cognitiva, mas também a maior risco de lesões, obesidade, depressão e doenças neurodegenerativas, como Parkinson e Alzheimer.

Monitorar as funções de autorregulação e manutenção do cérebro, como essa limpeza por meio de fluido, abre caminho para novas ferramentas de diagnóstico e abordagens terapêuticas, disse Nedergaard.

"Os distúrbios do sono precedem a maioria das doenças neurodegenerativas por até décadas", acrescentou. "Estamos realmente começando a encarar o sono como uma oportunidade de prevenir muitas das doenças do envelhecimento."

Traduzido do inglês por InvestNews